Sainte Sophie est sans nul doute un des monuments incontournable d’Istanbul. Un peu d’histoire s’impose pour appréhender son importance dans la ville.
C’est en 325 que l’empereur Constantin 1er, fit élever, sur l’emplacement d’un probable ancien temple d’Apollon, la première basilique consacrée. Ceci, après sa conversion au christianisme. A cette époque la ville Grecque se nommait Byzance. L’église était alors la plus grande église de la ville et se nommait Megálē Ekklēsíā, « La Grande Église ».
Qui est Constantin 1er ? C’est l’empereur qui transforme la ville de Byzance en une « Nouvelle Rome ». Il l’inaugure après douze ans de travaux et lui donne son nom, Constantinople.
C’est sous le règne de son fils, Constance II, que Sainte Sophie sera consacrée. Elle grandira et deviendra l’église épiscopale de Constantinople. Plus tard, par deux fois au cours d’émeutes, des incendies la ravageront. Une première fois en 404, puis en 532, sous le règne de Justinien 1er.
De Constantin à Justinien
Lors des émeutes de Nika en 532, Quelques jours après la destruction de la seconde basilique, l’empereur Justinien 1er entreprend de reconstruire « l’Eglise »La Grande Eglise ». Il en pose lui-même la première pierre. Mais cette fois, il la souhaite beaucoup plus grande et majestueuse que les deux précédentes. Il la dédie à la sagesse divine.
La basilique Sainte Sophie n’est donc pas, comme on le croit, consacrée à une sainte du nom de Sophie, mais à Jésus Christ. Elle porte le nom, en Grec de Haghia Sophia (Ἁγία Σοφία), qui signifie « Sagesse divine » ou « Sagesse de Dieu ». Les Turcs reprendront ce nom sous la forme de Ayasofya.
C’est à Justinien 1er que nous devons l’édifice qui existe encore aujourd’hui. Souhaitant que Sainte Sophie soit le monument le plus beau de la ville il fit recueillir dans toutes les provinces de l’empire, les matériaux les plus précieux. C’est ainsi que huit colonnes proviennent du temple d’Artèmis (Diane) à Éphèse. Huits autres colonnes viennent, quant à elles, du Temple de Jupiter Héliopolitain à Baalbek. L’empereur Aurélien les avait, lui même, déjà enlevées et emportées à Rome. D’autres temples comme ceux d’Athènes et de Délos en Grèce, mais aussi d’Isis et Osiris, en l’Égypte, sont mis à contribution. Sainte Sophie serait elle donc, en partie, constituée de nombreuses parties d’autres temples ?
Deux architectes Grecs se chargeront de la construction de l’édifice. Mais la légende raconte que l’empereur Justinien aurait reçu d’un ange le plan de l’édifice. Le plan, oui, mais aussi l’argent nécessaire à sa construction.
Justinien, bâtisseur et chef de l'Église
À toute heure, l’empereur venait surveiller les travaux et récompenser les ouvriers les plus zélés. Pas moins de 10.000 ouvriers et 100 maîtres maçons seront employés sur le chantier. Pour la construction du dôme, Justinien fit confectionner à Rhodes des briques d’une terre si légère que douze d’entre elles ne pesaient pas plus qu’une brique ordinaire. Celles ci portaient l’inscription : « C’est Dieu qui l’a fondé, Dieu lui portera secours » .
Sainte Sophie est achevée en 548. L’empereur procède à son inauguration avec magnificence. Après une marche triomphale sur l’Hippodrome, il se rend à la basilique. En ces lieux, il s’écrie : «Gloire à Dieu qui m’a jugé digne d’accomplir cet ouvrage. Je t’ai surpassé ô Salomon». Pour fêter l’évènement, prières, festins publics et distributions d’aumônes durèrent quatorze jours.
Construction et Re-construction de Sainte Sophie
La coupole, bâtie sans doute avec trop de hardiesse, s’écroula en 558/559 sous l’effet d’un tremblement de terre. Le nouvel architecte chargé de la reconstruire en diminua son diamètre et renforça les piliers en leur accolant extérieurement de fortes murailles. En 1347, un séisme endommage à nouveau la coupole qui sera, à nouveau, restaurée. Les travaux durèrent jusqu’en 1354. En 1371, un nouveau tremblement de terre renversa la croix située sur le Dôme.
De Basilique à Mosquée
Le 29 mai 1453, le soir même de la prise de Constantinople, le sultan Mehmed II se rend à Sainte Sophie. Il y donne l’ordre de la transformer en mosquée. Alors que les édifices chrétiens de la ville sont soumis au pillage, Sainte Sophie sera sauvée. Le 1er juin, le sultan qui lui attachait une grande importance, y faisait sa prière.
Dans la religion islamique, on interdit la représentation d’êtres vivants. C’est pourquoi l’on recouvrira les peintures murales et les mosaïques de lait de chaux. Pourtant, pour des raisons obscures et sur ordre de Mehmed II, on épagnera la mosaïque de Marie. Pendant cent ans, on la recouvrira d’un simple voile. Puis, malheureusement, elle eut le même traitement que les autres.
Pour signifier la conversion en mosquée, le sultan fit construire un minaret et les deux contreforts qui soutiennent l’édifice au sud-est.
Au fil du temps, Bayazid fit ériger le minaret du nord-est, et le sultan Sélim II, ceux de l’ouest ainsi que de nouveaux murs de soutènement. Les sultans firent de nombreuses donations pour enrichir le sanctuaire. Süleyman Ier (Soliman le Magnifique) offrit deux candélabres qui flanquent le mihrab. Ahmet Ier donna à la loge impériale son aspect actuel et fit suspendre le candélabre qui pend sous la grande coupole.
Au XVIII ème siècle, on fit disparaître les mosaïques byzantines sous un épais badigeon. Mais, en 1847, le sultan Abdülmeçit fit restaurer l’édifice et quelques mosaïques furent alors dégagées.
De Mosquée à Musée
Jusqu’en 1934 à 2020, Sainte-Sophie, l’Aya Sofya servit donc de mosquée. En 1934, Atatürk désaffecte le lieu du culte pour « l’offrir à l’humanité ». Ainsi, il transforme Sainte Sophie en musée et décide de poursuivre sa restauration. La direction de ces travaux est attribuée au Byzantine Institute of America.
Il fait décrocher les grands panneaux circulaires portant le nom d’Allah, de Mahomet et des califes. C’est en 1951 que le gouvernement Menderes les fera remettre en place.
En 2018, avec pas moins de 2 890 873 visiteurs, Sainte Sophie est le deuxième musée le plus visité de Turquie. Tout juste derrière le Palais de Topkapı (2 980 450 visiteurs).
Cette transformation incarne, pour certains historiens, la laïcisation du pays et la promotion de l’universalisme occidental.
Puis viendra le temps d’une lente et terrible dégradation. En 1993, une mission de l’UNESCO en Turquie constate plusieurs altérations : le plâtre s’effrite, la pollution a sali les parements de marbre, des fenêtres sont cassées, des peintures décoratives sont endommagées par l’humidité, le toit en plomb est vétuste. C’est pourquoi les efforts de restauration de l’édifice sont renforcés et continuent à ce jour.
Le long héritage de Sainte-Sophie, successivement basilique chrétienne, mosquée et musée très fréquenté, pose un défi délicat en matière de restauration. L’héritage iconographique des mosaïques chrétiennes sera progressivement dévoilé. Mais, pour ce faire, des créations artistiques musulmanes doivent être détruites. Les restaurateurs tentent de conserver au maximum les deux expressions artistiques et religieuses du lieu.
De Musée à Mosquée
A partir de 2012, des militants issus d’un parti islamiste et nationaliste font campagne pour que le musée redevienne une mosquée. Pour ce faire ils organisent une prière musulmane sous la coupole byzantine.
En 2013, le porte-parole du gouvernement islamo-conservateur d’Erdoğan, déclare envisager que cette transformation ait lieu. À cet effet, on créera une commission parlementaire.
Durant la campagne des élections municipales de 2019, Erdoğan déclare que « le temps est venu » de faire de Sainte-Sophie une mosquée à la place du musée actuel. Le 2 juillet 2020, la Cour suprême de Turquie donne son feu vert au changement du statut de Sainte-Sophie.
De nombreux États, dont la France, la Grèce, les États-Unis, la Russie et l’Union européenne, ainsi que des organisations internationales comme l’UNESCO, font part de leurs protestations ou inquiétudes concernant le changement de statut de Sainte Sophie. Ils regrettent profondément son changement de statut, sans dialogue, ni concertation.
Sainte Sophie, n’était elle pas devenue, durant sa période « musée », un lieu symbolisant l’union de plusieurs religions dans un seul et même lieu ? l’espoir de pouvoir vivre ensemble sa foi en un seul et même Dieu ? Un symbole de tolérance et de rassemblement ? Mais chacun est libre de ses actes chez lui et je ne jugerai en aucun cas la décision de la reconversion en mosquée de Sainte Sophie.
En 2020, après que le Conseil d’État turc a annulé le décret de 1934, Sainte-Sophie est redevenue une mosquée sous le nom de Grande Mosquée Sainte-Sophie (AyaSofya Kebir-i-Camii). Dés lors, les mosaïques de l’abside sont masquées en permanence par de grands voiles blancs.
Architecture de Sainte Sophie
A l'extérieur
De l’extérieur, Sainte Sophie en impose. Il est très difficile de reconnaître le plan primitif de la basilique. Les contreforts massifs, ajoutés pour étayer l’édifice ébranlé par les tremblements de terre successifs, ainsi que plusieurs constructions postérieures, en masquent l’architecture et alourdissent ses formes.
Seuls, les quatre minarets édifiés au XV ème siècle (lors de la transformation de l’église en mosquée) allègent quelque peu son aspect extérieur. Ceux ci ne sont pas identique puisque n’étant de la même époque. Celui du nord-est, attribué à Bayazid II, est cannelé. Celui du sud-est, assigné à Mehmet Fatih, est polygonal, à facettes planes. Les deux minarets de l’ouest, érigés par Sélim II, sont polygonaux, à nervures saillantes sur les arêtes.
A l'intérieur
La riche décoration intérieure se signale par une luxuriante polychromie : marbres de couleurs et mosaïques à fond d’or.
Le Dôme * La Coupole
Sainte-Sophie (Grec γα Σοφα, pour «Sainte Sagesse») fut conçue pour être la principale basilique de l’Empire byzantin et détint le record du plus grand dôme du monde jusqu’à la construction du Duomo à Florence au XVe siècle : le diamètre de la coupole de sainte Sophie est de 30 m 31 m.
La coupole du dôme actuel se trouve à 55 m au-dessus du sol.
En s’emparant de Constantinople, en 1453, Mehmet II fit recouvrir l’image du Christ qui ornait la coupole et la remplaça par une calligraphie. Il cacha également les visages des anges qui la soutiennent. Un seul a été restauré dans son état initial. Vous le voyez sur la photo ci-dessus ? (en haut, à droite)
Les calligraphies * Les plaques Circulaires
Plus en hauteur, accrochés aux piliers, on remarque quatre grand disques noir, accrochés à la hauteur de la première galerie. Elles portent les calligraphies en or des noms d’Allah, de Mahomet, et des compagnons du Prophète, Abou Bakr, Othman, Hossein, Hassan, Ali et Omar. Celles-ci, ôtées en 1934 sur l’ordre de Mustafa Kemal Atatürk, seront ré-installées en 1951.
Les inscriptions des cartouches sont l’oeuvre d’un célèbre calligraphe du XVII ème siècle. Les panneaux mesurent 7,5 mètres de diamètre et les lettres ont une taille de 35 cm
Les mosaïques
Il est un peu difficile, au vu du délabrement des peintures et mosaïques de se faire une véritable idée de la splendeur d’antan de Sainte Sophie. Cependant la décoration intérieure est très riche avec ses mosaïques sur fond d’or.
En fait, elles ont été dégagées de l’enduit noir qui les recouvrait lorsque l’édifice était une mosquée.
Les plus célèbres sont :
La Madone trônant avec l'Enfant
Cette mosaïque représente la Vierge Marie assise sur un trône. L’Enfant Jésus, assis sur ses genoux, donne sa bénédiction et tient un rouleau dans sa main gauche. À droite se tient l’empereur Constantin, présentant à Marie un modèle de la ville. L’inscription à son côté dit : « Constantin, le grand basileus (roi) parmi les saints ». À gauche se tient l’empereur Justinien, offrant Sainte-Sophie. L’inscription dit : « Justinien, le basileus (roi) digne d’être chanté ». Les médaillons, des deux côtés de la tête de la Vierge, portent les monogrammes « ΜΡ » et « ΘΥ », abréviation de « ΜΗΤΗΡ ΘΕΟΥ », « Mère de Dieu ».
La mosaïque de la Déisis
Déisis signifie en Grec : « Supplication ». Cette mosaïque représente donc la Vierge Marie et Saint Jean Baptiste implorant l’intercession de Jésus Christ pour les péchés de l’humanité, lors du jugement dernier. Cette mosaïque se trouve dans la loge impériale de la galerie supérieure. Elle est considérée comme un chef-d’œuvre pour la douceur des traits et de l’expression des visages, et aussi comme le début de la renaissance de l’art pictural byzantin. Cependant, la partie inférieure de la mosaïque est très détériorée, probablement à cause de la pluie venant de la fenêtre voisine.
La mosaïque des comnène
Mais qui sont les Comnène ? Ce sont les membres d’une famille de puissants notables de l’empire romain d’orient dont certains membres devinrent empereurs.
Ici aussi on retrouve les indications « ΜΡ » et « ΘΥ » des deux côtés de la tête de la Vierge, signifiant « Mère de Dieu ». Elle porte une robe bleu foncé, habituelle dans l’art byzantin. Sur ses genoux le Christ enfant, donne sa bénédiction de la main droite tout en tenant un rouleau dans sa main gauche. A gauche on découvre l’empereur Jean II Comnène. L’inscription dit : « Jean, pieux empereur dans le Christ Dieu, Porphyrogénète (c’est-à-dire né dans la pourpre, roi des Romains, Comnène) ». Son costume est brodé de pierreries. Il tient à la main une bourse, symbole d’une donation impériale à l’église. A droite de la Vierge Marie, se tient l’impératrice Irène de Hongrie. Le texte dit : « Irène, la très pieuse Auguste ». Elle aussi porte des très beaux vêtements de cérémonie.
Je ne vais pas ici vous dresser la liste des mosaïques de Sainte Sophie. A vous de les découvrir. N’hésitez à franchir les portes de ce monument à l’allure austère mais si emblématique d’Istanbul. Un mélange d’Orient et d’Occident, mais aussi de Chrétienté, d’Orthodoxie, et d’Islam.. le tout dans un seul et même endroit.
La reconversion de Sainte Sophie mais pas que..
Le président Turc Recep Tayyip Erdogan, ordonne le 21 Août 2020, la reconversion en mosquée d’une ancienne église orthodoxe emblématique d’Istanbul. A peine un mois après la réouverture au culte musulman de Sainte-Sophie.
Construite par les Byzantins au Ve siècle, l’église Saint-Sauveur-in-Chora, aussi appelée Eglise de la Chora est un lieu prisé des touristes. Ses mosaïques et ses fresques survivront elles à sa reconversion ? De l’avis de Zeynep Turkyilmaz, historienne de l’Empire ottoman, il sera impossible de les dissimuler temporairement lors des heures de prière, comme c’est aujourd’hui le cas à Sainte-Sophie, car elles décorent l’ensemble de l’édifice.
L’histoire nous le dira..
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