Backwaters * Alleppey

Les Backwaters, ce sont 1500 kilomètres de canaux, naturels ou artificiels incluant plusieurs grands lacs, dont le Lac Vembanad. Ils s’étendent sur presque toute la longueur du Kerala et forment ce qu’on appelle les Backwaters. Paysage typique de l’État du Kerala c’est aussi une des attractions touristiques majeures de cette région.

Les Backwaters c’est aussi : Une nature exubérante, des cocotiers par milliers, des rizières et des pêcheurs de toutes sortes. Ici tout se fait au fil de l’eau.. On s’y lave ou y lave son linge. Puis on prépare à manger ou fait la vaisselle. Et on y transporte sa production ou conduit ses enfants à l’école..

La pêche

Grâce à l’eau, la nature est prospère et nourricière. Eaux saumâtres ou douces, elles recèlent une grande biodiversité. Poissons, coquillages et crustacés. La pêche à l’épervier (filet jeté dans l’eau) et à la senne (filet de surface) sont les plus répandues. Parfois un simple morceau de bois semble suffire à servir de canne à pêche.

Sur le Lac Vembanad, dès le lever du soleil, les pêcheurs sont à l’œuvre. En ce qui concerne les coquillages (Palourdes, moules et autres..) rien ne se perd. Une fois mangés, les coquilles sont traitées pour servir d’engrais ou utilisées dans la maçonnerie. Mélangée à de la chaux et des pigments colorés, la poudre de coquillage se transforme en Tadelakt local. On extrait aussi de l’huile des poissons. Celle ci recouvre, une fois par an, les embarcations pour en assurer l’étanchéité.

La noix de coco

Kerala signifie « terre de cocotiers » et pour cause.. il y en a partout. Une grande partie de l’économie est basée sur la noix de coco. Mais que fait ton avec elle ?

• Boire son eau : Lorsque le fruit est vert, l’eau qu’il contient est consommée comme une boisson rafraîchissante. Trois coups de machette, une paille, et voilà..

• Utiliser sa fibre (enveloppe qui protègent la noix de coco) : Elle est filée pour se transformer en corde, pallaisson, revêtement de sol et plein d’autres choses encore. Sans elle pas de bateaux (Kettuvalam) puis les cordes et la fibre de coco servent à leur construction.
  

J’avais essayée de faire, moi aussi, le travail de filature avec ces deux jeunes filles. Elles m’ont encouragées mais j’étais loin d’avoir leur maitrise et leur dextérité. Ma corde n’était franchement pas régulière et a même finit par céder. Un beau moment de partage, de rires et de sourires que je n’oublierai pas.

• Consommer son fruit (Coprah): nature, râpé, séché.. en extraire le lait et/ou l’huile de coco. La cuisine Keralaise est faite à l’huile de coco et c’est très bon.

• Travailler le bois : Le bois de cocotier est l’un de ceux utilisés pour fabriquer des barques et des bateaux, voir des meubles. 

• Tresser les palmes : L’activité de tressage des palmes de cocotiers demeure importante dans le Kerala. Lorsque les familles n’ont pas les moyens de bâtir leur maison en dur cela représente une toiture efficace. Celle ci à l’avantage de maintenir la maison fraîche mais il faut la remplacer chaque année. Heureusement ce ne sont pas les cocotiers qui manquent.

• Prélever la sève : Essentiel à la fabrication de Toddy (Vin de palme) qui est servi comme neera qui est sucré sans alcool (essentiellement de la sève fraîche) ou kallu qui est une petite boisson aigre après la fermentation de la sève. Populaire au Kerala, on le consomme le plus souvent dans les toddy shops. Je ne l’ai pas goûter et cette boisson est controversé même en Inde du Sud puisque interdite au Tamil Nadu par exemple.

Les bateaux des Backwaters

En préparant notre voyage en Inde du Sud, j’avais, comme beaucoup d’entre vous, l’intention de passer un nuit sur un « House Boat » croyant que ce bateau était typiquement Keralais. Mais que nenni, je vous en reparlerai plus tard.

Le bateau est primordial pour circuler dans les Backwaters. On en trouve de toutes les tailles, adaptés aux canaux de la région. Ils font office de bus, de voiture, mais aussi et surtout d’hôtel pour les touristes qui plébiscitent les « Houseboats ».

Pour notre part, ayant séjourné dans une maison Kéralaise au bord du Lac Vembanad, nous avons opté pour une grande barque. Mais pour les plus écologistes d’entre vous il est actuellement proposé de le faire en barque sans moteur ou Kayak pour ne plus ou moins polluer.

Kettuvallam

Les Kettuvallam ont été utilisées pour le transport de marchandises telles que le riz, les noix de coco, les épices ainsi que des passagers. D’une longueur moyenne d’un peu plus de 30 mètres, ces bateaux permettaient de transporter des quantités impressionnantes de marchandises. Pas moins de l’équivalent de trois camions.  Pendant des siècles, ces bateaux ont navigué sur les canaux des Backwaters. Mais avec le temps, l’arrivée des routes, des trains et des ponts les commerçants ont délaissé le Kettuvallam au profit des trains et des véhicules à moteur.

Histoire des « Houseboat » dans les Backwaters

Il était une fois le Kettuvallam, énorme bateau de transport dont je vous ai parlé plus haut qui n’avait plus ou presque plus d’utilité. Autrefois, des « houseboat » étaient utilisés pour transporter du riz, des épices et autres marchandises entre Kuttanad (Allepey) et le port de Cochin. Le trajet durait 3 jours. L’équipage cuisinait à bord, principalement du poisson pêché directement dans l’eau. Une partie de l’embarcation avait une toiture de bambou pour se protéger de la pluie et du soleil et dormir.  Que faire des Kettuvallams qui ne servent plus ? On transforme le Kettuvallam en Houseboat.

Le concept du Houseboat est uniquement un « concept touristique » imaginé par un agent de Voyage Keralais installé en Allemagne. Plusieurs modifications ont été faites pour en faire une embarcation touristique. Il a eu l’idée géniale d’ajouter un plancher à la coque courbe du Kettuvallam afin de faciliter la circulation sur le bateau et permettre de s’asseoir. La hauteur du toit a été augmentée pour permettre une meilleure circulation des passagers et y construire une ou deux chambres, plutôt sommaire, pour s’immerger dans les Backwaters. Le concept des Houseboat des Backwaters du Kerala est né, ce sera un immense succès.

Tourisme dans les Backwaters

Mais comme souvent dans les endroits touristiques, le Kerala et les Backwaters risquent d’être victimes de leur succès. En effet, il y a plus de 1500 péniches qui sillonent les Backwaters. Et j’avoue que, contrairement aux Kettuvallam d’antan, je n’ai vu personne utiliser une perche pour faire avancer les Houseboats. Ils sont tous équipé d’un moteur pour bouger et vous offrir tous le confort souhaité comme la clim dans la chambre. Ceci entraine un soucis de pollution aux hydrocarbures dans toute la zone.

C’est la demande touristique qui dicte les règles ??????? Les houseboats ne devraient ils pas rester à quai au profit d’embarcations plus petites, voir sans moteur, pour la visite des Backwaters ?????

La demande étant forte les bateaux deviennent plus en plus gros pouvant même avoir 3 ou 4 chambres de plus en plus luxueuses. Il est entendu que ces nouveaux bateaux n’utilisent plus le savoir faire ancestrale. La technique du bateau cousu ne subsiste plus que pour les réparations des bateaux en activité. Demain ?????

N’y a t’il pas moyen de préserver le savoir faire tout en augmentant la taille et le nombre des bateaux ????

Je suis un peu partagée entre la notion d’économie et d’écologie. Les Houseboats ne font ils pas vivre, au minimum, chacun 3 personnes (Capitaine, cuisinier et homme de ménage) ? Sans parler de tout ceux et celles qui travaillent pour fournir à manger ou entretenir les bateaux. Mais..

Le Kerala et les Backwaters restent un endroit qu’il ne faut pas hésiter à voir. Petite pause « zen et nature » dans un pays trépidant. Plein de solutions s’offrent à vous en fonction de votre degré d’implication dans l’écologie lors de votre voyage. Houseboats, barques, kayak, location dans un maison Keralaise.

Une vie au fil de l’eau ou même les animaux semblent prendre leur temps. J’ai adoré cette parenthèse très nature et souhaite que l’on trouve l’équilibre entre tourisme, écologie et économie pour préservé encore longtemps cet endroit enchanteur.